红豆富含淀粉，因此又被人称为饭豆。它具有律津液、利小便、消胀、除肿、止吐、补血的功能，被李时珍称为心之谷。医药家研究表明红豆中维生素B含量极丰富，是人们生活中不可缺少的高蛋白、低脂肪、高营养、多功能的小杂粮。
通常的吃法是，煮成红豆汤，熬成红豆粥。将红豆研成红豆沙，还可制作各种美味点心。食用红豆能养人，但红豆不仅是美味可口的食品，而且还是医家治病的妙药。红豆入药很早，在《神农本草经》就指出它的两大功效：一是利尿消肿，二是解毒排脓。利水消肿，可用红豆g，水煎煮烂，放糖适量，当茶饮用;也可与红枣同煎，连汤食用;《补缺肘后方》还指出用白茅根煮红豆，煮干之后，除去茅根吃豆子，可以治疗腹水病人。解毒排脓，则宜外用。
《本草纲目》还记载，红豆“味甘，性平，无毒，下水肿，排痈肿脓血，疗寒热，止泄痢，利小便，治热毒，散恶血，除烦满，健脾胃。……”医学家通过临床实践，认为它对痈肿有特殊疗效。例如《朱氏集验方》称：“此药治一切痈疽疮疥及赤肿，不拘善恶，但水调涂之，无不愈者”。现代医学还查明，红豆对金黄色葡萄球菌、福氏痢疾杆菌及伤寒杆菌都有明显的抑制作用。
红豆因含有较多的皂角甙，能解酒、解毒，对心脏病和肾病均有一定的作用。红豆有较多的膳食纤维，具有良好的润肠通便、预防结石、健美减肥的作用。产妇多吃红豆，还有催乳的功效。红豆外敷，是治“痄腮”(即流行性腮腺炎)、“恶疮”和“胁疽”等病症的良药。
红豆一般人都可食用，哺乳期妇女尤为适合。宜与其他谷类食品混合食用，一般制成豆沙包、豆饭或豆粥，是一种科学的食用方法。红豆利尿，故尿频的人应注意少吃。
